Augustin en appelle au pape Boniface pour protéger le troupeau du Christ en réfutant les écrits pélagiens qui mettent en péril les fidèles moins instruits. Il rejette l'accusation selon laquelle l'enseignement catholique serait manichéen : la création, le mariage, la procréation, le libre arbitre et la Loi sont bons, mais le péché d'Adam a blessé la nature humaine, laissant les hommes incapables de vivre justement et d'atteindre l'immortalité sans la grâce. La concupiscence subsiste après le baptême, bien qu'elle ne nuise point tant qu'on n'y consent pas, tandis que le baptême efface la culpabilité et demeure nécessaire même pour les petits enfants, dont les destinées contrastées attestent le péché originel et la gratuité de la grâce.

Contre les prétentions pélagiennes selon lesquelles l'homme pourrait entreprendre et accomplir le bien par ses propres forces, Augustin soutient que l'action intérieure de Dieu prévient toute bonne volonté, tout désir et toute bonne œuvre, sans pour autant supprimer une authentique coopération humaine. La Loi manifeste le péché ; l'Esprit rend capable d'obéir. Les saints de l'Ancien Testament ont été sauvés par la foi dans le Christ, dont le sacrifice — et non une quelconque peccabilité — est visé par les allusions scripturaires au « péché », et aucun croyant n'atteint une totale impeccabilité avant la résurrection. S'appuyant sur Cyprien et Ambroise comme témoins de la foi antique de l'Église, Augustin défend la prière continuelle, la confession et la dépendance envers le pardon. Il présente la doctrine catholique comme une voie moyenne entre le mépris manichéen de la nature et le refus pélagien du péché originel et de la grâce nécessaire du Christ, et soutient que les évêques peuvent condamner l'hérésie localement sans qu'un synode universel soit nécessaire.