Le Compendium présente la doctrine sociale catholique comme partie intégrante de la mission évangélisatrice de l’Église et comme une orientation pour interpréter les réalités sociales et guider l’action. Destiné aux responsables de l’Église, au clergé, aux religieux, aux laïcs et à toute personne de bonne volonté, il fonde la vie sociale sur la dignité transcendante et égale de toute personne, créée à l’image de Dieu et appelée à la liberté, à la vérité, au don de soi et à la communion. Le péché déforme les relations et les institutions par l’injustice, la recherche du profit et l’exercice du pouvoir ; la rédemption du Christ appelle donc à la conversion personnelle et à la réforme des institutions. Quatre principes — la dignité humaine, le bien commun, la subsidiarité et la solidarité — ainsi que la vérité, la liberté, la justice et l’amour orientent son analyse de la famille, du mariage, de l’éducation, du travail, de la propriété, des marchés, de la pauvreté, de l’autorité politique, de la démocratie, de la société civile, de la liberté religieuse et des relations internationales. Le document étend ces principes à l’interdépendance mondiale, au développement, à la dette, à la pauvreté, à la protection de l’environnement, aux biotechnologies et à la paix. Il appelle à réformer les institutions internationales, à promouvoir une mondialisation éthique, à protéger les communautés pauvres et vulnérables, les générations futures, les peuples autochtones, la biodiversité et l’eau, ainsi qu’à assurer un encadrement responsable du progrès scientifique. La paix est enracinée dans la réconciliation, la justice, l’amour et le bien commun ; le texte condamne la guerre d’agression, le terrorisme, les armes de destruction massive, les attaques contre les civils et l’enrôlement d’enfants, tout en n’admettant qu’un recours strictement limité à la force défensive. Il conclut en exhortant les évêques, le clergé, les éducateurs et surtout les laïcs à appliquer la doctrine sociale dans la vie publique et privée, afin de renouveler la société par la dignité, la solidarité, la justice et la charité sociale enracinées dans l’amour de Dieu.