Erma riceve visioni e istruzioni dall'angelo della penitenza, che invita lui e la sua famiglia ad allontanarsi dal desiderio peccaminoso, dall'inganno, dalla calunnia, dall'ira, dal dubbio, dal lusso e dall'impurità sessuale. Le visioni raffigurano la Chiesa come un edificio e i credenti come alberi o rami di salice, la cui condizione spirituale si manifesta nella capacità di portare frutto. Il pentimento rimane possibile, ma richiede una conversione sincera, perseveranza e talvolta sofferenza, anziché un mero rammarico.

I precetti affermano la fede nell'unico Creatore, la veracità, la semplicità, l'elemosina, la pazienza, la preghiera senza dubbio, il discernimento tra l'angelo della giustizia e l'angelo dell'iniquità e il timore di Dio anziché del diavolo. Il matrimonio è trattato con rigorosa serietà morale: il marito deve separarsi dalla moglie adultera che rifiuta il pentimento, ma non può risposarsi e deve riaccoglierla se ella si pente. Le similitudini raffigurano i cristiani come stranieri la cui vera città deve ancora venire, esortando i ricchi ad aiutare i poveri, i credenti a digiunare attraverso una vita giusta e tutti coloro che ascoltano il messaggio del Pastore a partecipare al pentimento e alla salvezza.