Agostinho rejeita tanto as teses pelagianas de que a graça é conquistada pelo mérito humano quanto a negação oposta do juízo segundo as obras pessoais e o livre-arbítrio. As crianças não batizadas, afirma ele, são julgadas pelo pecado original, ao passo que as demais pessoas são julgadas pelo pecado original e por seus próprios atos; contudo, todo ato bom do livre-arbítrio depende da graça divina prévia. Para dirimir as disputas locais, ele envia cartas, atas conciliares e documentos papais, invocando o comentário de São Cipriano sobre a Oração do Senhor e sua própria carta anterior a Sisto como testemunhos da gratuidade da graça.

A liberdade humana é real, mas incapaz de alcançar o bem sem o auxílio de Deus. A graça é necessária para a conversão, a perseverança e a salvação; por conseguinte, os fiéis devem manter a humildade quanto aos dons que possuem. Imagens bíblicas de caminhos retos e à direita expressam a cooperação entre o preceito e o auxílio divino: Deus cria e torna possíveis as boas obras, ao passo que os caminhos pecaminosos nascem da escolha humana. Até mesmo as boas obras tornam-se espiritualmente perigosas quando atribuídas a si mesmo em vez de à graça. Agostinho adverte com igual vigor contra a autossuficiência e contra o laxismo moral — a desculpa de que a graça permitiria continuar pecando — e exorta os cristãos a morrerem para o pecado, a viverem com retidão e a perseverarem na paz de Deus.