O Concílio Vaticano II apresenta a restauração da unidade cristã como uma preocupação primordial, pois a divisão contradiz a vontade de Cristo e obstaculiza o Evangelho. Ele fundamenta a unidade na Trindade, na oração de Cristo, no Batismo, na Eucaristia e no Espírito Santo, enquanto reconhece uma comunhão imperfeita, mas real, com os cristãos batizados fora da Igreja Católica e a presença entre eles da Escritura, da graça e de outros elementos de santificação.

Os católicos são instados a buscar o ecumenismo por meio da conversão, da oração, da renovação no seio da Igreja, do diálogo teológico respeitoso, de uma sólida formação ecumênica e da cooperação pela paz, pela dignidade humana e pelo alívio da pobreza. O diálogo deve aliar a clareza sobre a doutrina católica à caridade e à humildade, evitando tanto as polêmicas quanto o falso irenismo, ao mesmo tempo em que atenta para a hierarquia das verdades. O Concílio dedica particular atenção à herança apostólica, aos sacramentos válidos, às riquezas litúrgicas e ao legítimo autogoverno das Igrejas Orientais, encorajando o respeito pelas tradições distintas das comunidades cristãs ocidentais. A plena unidade permanece a meta, mas depende, em última análise, da oração de Cristo e da ação do Espírito Santo.