Tertullien soutient que la pénitence n'est véritablement comprise que par ceux qui connaissent Dieu, son divin auteur, et qu'elle doit procéder de la crainte de Dieu plutôt que du regret d'avoir fait le bien. Parce que le corps et l'esprit appartiennent l'un et l'autre à Dieu, les péchés commis par des actes extérieurs comme les intentions secrètes requièrent également d'être purifiés. La miséricorde de Dieu, proclamée après la chute d'Adam, par les prophètes et dans le baptême de pénitence, accorde le pardon à tout pécheur qui se convertit.

La pénitence requiert un amendement de vie durable, et non une profession temporaire ou la supposition que le baptême permettrait de continuer à pécher. Même la seconde chance accordée après le baptême ne doit pas être reçue comme une autorisation d'éprouver la patience de Dieu. Tertullien invoque la drachme perdue, la brebis égarée et le fils prodigue pour illustrer la joie divine devant le relèvement du pécheur, puis décrit l'exomologèse comme l'indispensable expression extérieure de la pénitence post-baptismale : confession, humiliation, jeûne, sac, cendre, larmes et pénitence corporelle. La honte ne doit pas écarter de ce remède, puisque Dieu voit déjà les fautes cachées et que l'Église partage la souffrance de ses membres. Comparant la pénitence aux épreuves endurées pour briguer des charges politiques et à un traitement médical douloureux, il exhorte à une confession prompte comme la planche de salut par laquelle le pécheur échappe au jugement. Le roi babylonien repenti et le monarque égyptien anéanti illustrent les conséquences du retour à Dieu ou du refus de son remède.