La Catholic Encyclopedia è un’opera di consultazione alfabetica destinata a illustrare l’insegnamento e la prassi cattolici, documentando al contempo la storia, le istituzioni, il personale, le missioni e le tradizioni intellettuali della Chiesa. Le sue voci spaziano da personaggi, luoghi e concetti teologici biblici al diritto canonico, ai provvedimenti pontifici, ai concili, alle diocesi, ai monasteri, alle università, agli oggetti liturgici, alle pratiche devozionali e all’arte sacra. Tratta dottrine quali il battesimo, gli angeli, l’espiazione, il matrimonio, l’immortalità dell’anima, la beatificazione e la canonizzazione, l’azione morale e l’autorità pontificia, registrando inoltre le condanne delle eresie e i provvedimenti disciplinari riguardanti il clero, gli ordini religiosi e il governo ecclesiastico.

In ordine storico e biografico, l’opera presenta santi, vescovi, teologi, missionari, studiosi, artisti, governanti, convertiti e fondatori, sottolineando l’evangelizzazione, l’educazione, la carità, il martirio, la riforma e la difesa della Chiesa. Ripercorre le missioni e le diocesi di diversi continenti, descrive le università cattoliche e i risultati conseguiti in ambito intellettuale, e narra la persecuzione dei cattolici in Inghilterra. Tra gli argomenti liturgici e devozionali figurano l’Eucaristia, gli altari, il digiuno, la corona del Rosario, l’adorazione perpetua, l’Angelus, la musica sacra e l’Apostolato della Preghiera. Un’attenzione ricorrente è rivolta alla valutazione critica: le tradizioni leggendarie, apocrife, falsificate o controverse vengono distinte dalle testimonianze meglio documentate. La parte conclusiva tratta inoltre della forza difensiva, della superstizione, dell’amministrazione missionaria, degli scritti di Agostino e delle controversie relative al gallicanesimo, al cartesianesimo e al giansenismo.