Ambrogio difende l'autorità della Chiesa di riconciliare i cristiani che hanno commesso peccati gravi, contro la tesi novaziana secondo cui i lapsi devono restare per sempre fuori della comunione. La mitezza, sul modello di Cristo mite e del Buon Pastore, è essenziale alla guida pastorale: la severità senza misericordia allontana i feriti e spegne la speranza che rende possibile il pentimento. Il linguaggio della Scrittura sul peccato imperdonabile, sul rinnegamento di Cristo e sul «peccato che conduce alla morte» è interpretato come compatibile con l'intercessione, soprattutto dei giusti, e con il perdono di chi si pente. Ambrogio distingue l'apostasia volontaria dal rinnegamento sotto tortura e paragona quest'ultimo a una prigionia subita contro la propria volontà.

Il potere della Chiesa di legare e sciogliere proviene da Cristo attraverso lo Spirito Santo e si manifesta nel battesimo, nell'imposizione delle mani e nella penitenza. La disciplina può separare il peccatore grave dalla comunità o «consegnare» la carne a un'afflizione correttiva, ma il suo scopo è la purificazione e il reintegro, non la distruzione. I peccatori pentiti devono essere riaccolti attraverso le preghiere, le lacrime e la carità di tutta la Chiesa, mentre la penitenza richiede anche la mortificazione della concupiscenza, la custodia dei sensi, la modestia e la resistenza al lusso e all'ubriachezza. Ambrogio contrappone ripetutamente questo equilibrio terapeutico di correzione e misericordia all'orgoglio e all'esclusione novaziani.