Agostinho apela ao Papa Bonifácio para que proteja o rebanho de Cristo corrigindo os escritos pelagianos que põem em perigo os menos instruídos. Rejeita a acusação de que a doutrina católica seja maniqueísta: a criação, o matrimônio, a procriação, o livre-arbítrio e a Lei são bons, mas o pecado de Adão feriu a natureza humana, deixando as pessoas incapazes de viver com retidão e imortalidade sem a graça. A concupiscência permanece após o batismo a não ser que receba consentimento, ao passo que o batismo remove a culpa e é necessário inclusive para os infantes, cujos destinos contrastantes servem de evidência do pecado original e da graça gratuita.

Contra as teses pelagianas de que os seres humanos podem iniciar e consumar o bem por suas próprias forças, Agostinho argumenta que a ação interior de Deus precede toda boa vontade, desejo e obra, sem anular a autêntica cooperação humana. A Lei expõe o pecado; o Espírito capacita a obediência. Os santos do Antigo Testamento foram salvos pela fé em Cristo, cujo sacrifício — e não a pecaminosidade — é o significado das referências da Escritura ao «pecado», e nenhum fiel alcança a impecabilidade perfeita antes da ressurreição. Valendo-se de Cipriano e Ambrósio como testemunhas da fé antiga da Igreja, Agostinho defende a oração contínua, a confissão e a dependência do perdão. Ele apresenta a doutrina católica como um caminho intermediário entre o desprezo maniqueísta pela natureza e a negação pelagiana do pecado original e da graça necessária de Cristo, e sustenta que os bispos podem condenar a heresia no âmbito local sem necessidade de um sínodo universal.