Giovanni Paolo II presenta Cristo come risposta definitiva alle domande dell’umanità sul bene, sul male, sul senso e sulla salvezza, e la vita morale cristiana come libertà di quanti vivono nella verità. La domanda del giovane ricco introduce una trattazione che unisce il Decalogo e la legge naturale alle Beatitudini, alla perfezione e alla comunione con Cristo. Dio è la fonte della bontà; l’amore di Dio diventa necessariamente amore concreto del prossimo. La grazia, lo Spirito Santo, il Battesimo e l’Eucaristia rendono possibile l’obbedienza fedele, mentre il Magistero della Chiesa custodisce e interpreta la verità morale. Contro il relativismo e le concezioni autonome della coscienza, l’enciclica insegna che la legge naturale partecipa della legge eterna di Dio, che gli atti corporei hanno un significato morale e che i precetti negativi proibiscono senza eccezioni gli atti intrinsecamente cattivi.

La coscienza applica la legge oggettiva, ma non la crea: la ricerca sincera della verità conta, l’ignoranza invincibile può attenuare la colpevolezza e la negligenza o il peccato abituale possono deformare il giudizio. Respingendo la teoria dell’«opzione fondamentale», si afferma che atti gravi e deliberati possono costituire peccato mortale e non possono essere giustificati dall’intenzione, dalle circostanze o dalle conseguenze. Le norme universali condannano la frode, il furto, i salari ingiusti, lo sfruttamento e gli abusi di potere e avvertono che una democrazia senza verità può diventare totalitaria. I teologi devono servire la Scrittura, la Tradizione e il Magistero, anziché ridurre la dottrina a opinione; i vescovi devono insegnare, custodire i fedeli, amministrare i sacramenti e assicurare che le istituzioni cattoliche conservino la propria missione. L’appello conclusivo affida la ricerca della santità a Maria, Madre della Misericordia.