Agustín sostiene frente a Pelagio que la naturaleza humana y el libre albedrío no pueden alcanzar la justicia sin Cristo. La naturaleza fue creada buena, pero el pecado original ha herido la voluntad, dejando a la humanidad dependiente de Cristo como Médico y Vivificador. La gracia es una necesidad inmerecida tanto para los niños como para los adultos: perdona los pecados pasados, sana la voluntad, previene el pecado futuro y justifica. Por ello, Agustín rechaza la afirmación de que quienes mueren sin el bautismo eluden la condenación original. La controversia gira en torno a si la capacidad natural de evitar el pecado es suficiente para no pecar efectivamente. Agustín interpreta los mandamientos bíblicos, la lucha de Pablo entre la carne y el Espíritu, la enseñanza de Santiago sobre la lengua y el Padrenuestro como testimonio de que el auxilio divino es indispensable. La carne designa el deseo y las obras pecaminosas, no el cuerpo en sí; las necesidades naturales como el hambre no son pecaminosas, aunque la debilidad puede desviarlas hacia el pecado. La obediencia motivada por el temor bajo la ley se convierte en la libertad del amor a través del Espíritu Santo. La perfección solo es posible mediante Cristo, la oración y la gracia, mientras que los creyentes en la tierra deben seguir pidiendo tanto ayuda contra la tentación como perdón. Incluso los justos necesitan la humildad, señalándose a la Santísima Virgen María como la única excepción al pecado humano universal. Agustín concluye presentando la catequesis como una formación en la fe, las buenas obras, las advertencias, las promesas, la gratitud y la oración constante: los mandamientos de Dios no son imposibles porque el amor, derramado en el corazón por el Espíritu, los hace ligeros.