El Concilio Vaticano II presenta a la Iglesia como luz de Cristo y como signo e instrumento de la unión con Dios y con el género humano. Describe el origen de la Iglesia a través del designio salvífico de Dios, el Reino de Cristo y la acción santificadora del Espíritu Santo; expone sus dimensiones visible y espiritual, su unidad, santidad, catolicidad y apostolicidad; y explica el Pueblo de Dios, el sacerdocio común y ministerial, el sensus fidei, la responsabilidad misionera y la relación de la Iglesia con los demás cristianos, así como con los judíos, los musulmanes y quienes aún no han escuchado el Evangelio.

La constitución define el colegio apostólico, el primado y la infalibilidad del Romano Pontífice, el ministerio de los obispos, presbíteros y diáconos, y la vocación propia de los laicos de santificar el mundo a través de la familia, el trabajo y la vida pública. Llama a todos los cristianos a la santidad, presenta la vida religiosa como signo del Reino venidero y describe la comunión de los fieles en la tierra, en la purificación y en el cielo. Su capítulo final expone la maternidad de María, su cooperación en la obra de la salvación, su virginidad perpetua, la Inmaculada Concepción, la Asunción, su intercesión y su santidad ejemplar, orientando la devoción mariana hacia Cristo. La nota explicativa previa aclara que la colegialidad episcopal incluye siempre al Papa como su cabeza y depende de la comunión jerárquica y de la determinación jurídica.