Juan Pablo II dedica esta encíclica al vigésimo aniversario de Populorum Progressio de Pablo VI, releyendo su enseñanza sobre el desarrollo de los pueblos en medio de las condiciones cambiantes de finales de la década de 1980. Presenta la doctrina social católica como continua en sus principios basados en el Evangelio, aunque renovada en su aplicación, y aborda el desarrollo como una cuestión moral y global, más que meramente económica. La creciente desigualdad entre el Norte y el Sur, la pobreza, el desempleo, la deuda internacional, los sistemas financieros injustos, los bloques ideológicos, la carrera armamentista, los refugiados, el terrorismo y las políticas demográficas coercitivas ponen al descubierto los fracasos de los modelos contemporáneos de progreso.

El desarrollo auténtico abarca a la persona entera: en lo material, cultural, político, moral y espiritual. Respeta los derechos humanos, el destino universal de los bienes, la iniciativa personal, la responsabilidad nacional, el cuidado del medio ambiente y la vocación trascendente de la humanidad. La encíclica identifica el afán de lucro y la sed de poder como «estructuras de pecado», superadas mediante la conversión y la solidaridad. Hace un llamamiento a una opción preferencial por los pobres, a la reforma del comercio internacional y de las instituciones financieras, a la cooperación regional entre países en desarrollo y al compromiso pacífico de individuos, familias y Estados. La Eucaristía confiere a los cristianos la fuerza para esta misión, mientras que los esfuerzos humanos hacia la justicia anticipan el Reino sin identificarse plenamente con él.