Augustin écrit au frère Valentin et à sa communauté pour défendre le devoir de l'Église de reprendre les pécheurs, tout en affirmant avec force que tout bon mouvement de la volonté dépend de la grâce. La loi, l'enseignement, l'exhortation et la réprimande font connaître le bien et révèlent la faute personnelle, mais seul l'Esprit Saint donne l'amour et la force d'obéir ; la prière doit donc accompagner toute réprimande. La correction est médicinale, suscitant la honte et le repentir, et même l'excommunication peut servir au relèvement du coupable. La prédestination n'excuse pas le silence, car nul ne sait qui fait partie des élus et Dieu peut employer la correction humaine comme moyen de conversion.

Le traité développe cette argumentation à travers la doctrine augustinienne du péché originel, du don de persévérance et de la distinction entre la liberté dont jouissait Adam de persévérer dans le bien et la grâce plus puissante accordée par le Christ, laquelle suscite et soutient la volonté de persévérer. Les élus sont connus d'avance, appelés, justifiés et gardés jusqu'à la fin, tandis que ceux qui déchoient définitivement n'ont jamais appartenu au nombre des prédestinés, en dépit d'une foi apparente et temporaire. Augustin reconnaît le mystère de l'inégalité des dons divins, y compris la persévérance et le salut des enfants, et rejette toute vaine gloire humaine : même les mérites récompensés lors du jugement sont eux-mêmes des dons de la grâce. Les chrétiens doivent corriger autrui avec charité, prier pour sa guérison et confier l'issue secrète à Dieu.