The Catholic Encyclopedia est un ouvrage de référence alphabétique destiné à expliquer l’enseignement et la pratique catholiques, tout en documentant l’histoire, les institutions, le personnel, les missions et les traditions intellectuelles de l’Église. Ses articles vont des figures, lieux et concepts théologiques bibliques au droit canonique, aux décisions pontificales, aux conciles, aux diocèses, aux monastères, aux universités, aux objets liturgiques, aux pratiques de dévotion et à l’art sacré. L’ouvrage traite de doctrines telles que le baptême, les anges, l’expiation, le mariage, l’immortalité de l’âme, la béatification et la canonisation, l’acte moral et l’autorité pontificale, tout en rapportant les condamnations d’hérésies et les mesures disciplinaires concernant le clergé, les ordres religieux et le gouvernement ecclésiastique.

Dans un ordre historique et biographique, l’ouvrage passe en revue des saints, des évêques, des théologiens, des missionnaires, des érudits, des artistes, des souverains, des convertis et des fondateurs, en mettant l’accent sur l’évangélisation, l’éducation, la charité, le martyre, la réforme et la défense de l’Église. Il retrace les missions et les diocèses sur plusieurs continents, décrit les universités catholiques et les réalisations intellectuelles, et relate les persécutions subies par les catholiques en Angleterre. Les sujets liturgiques et dévotionnels comprennent l’Eucharistie, les autels, le jeûne, le chapelet, l’adoration perpétuelle, l’Angélus, la musique sacrée et l’Apostolat de la prière. L’accent est régulièrement mis sur l’évaluation critique : les traditions légendaires, apocryphes, falsifiées ou controversées sont distinguées des témoignages mieux étayés. La partie finale aborde également le recours défensif à la force, la superstition, l’administration missionnaire, les écrits d’Augustin et les controverses liées au gallicanisme, au cartésianisme et au jansénisme.