Agostinho escreve ao Irmão Valentino e à sua comunidade para defender o dever da Igreja de repreender os pecadores, ao mesmo tempo em que insiste que todo bom movimento da vontade depende da graça. A lei, o ensino, a exortação e a correção revelam o que é reto e expõem a culpa pessoal, mas somente o Espírito Santo concede o amor e a força para obedecer; por isso, a oração deve acompanhar cada repreensão. A repreensão é medicinal, despertando a vergonha e o arrependimento, e até mesmo a excomunhão pode servir para a restauração do faltoso. A predestinação não justifica o silêncio, pois ninguém sabe quem pertence aos eleitos e Deus pode servir-se da correção humana como meio de conversão.

O tratado desenvolve esse argumento mediante a exposição agostiniana sobre o pecado original, o dom da perseverança e a distinção entre a liberdade de Adão para permanecer no bem e a graça mais forte concedida por meio de Cristo, que cria e sustenta a vontade de perseverar. Os eleitos são preconhecidos, chamados, justificados e preservados até o fim, ao passo que aqueles que finalmente decaem nunca estiveram entre os predestinados, apesar de uma aparência passageira de fé. Agostinho reconhece o mistério da desigualdade dos dons divinos, incluindo a perseverança e a salvação das crianças pequenas, e rejeita a vanglória humana: até mesmo os méritos recompensados no juízo são, em si mesmos, dons da graça. Os cristãos devem corrigir os outros com caridade, rezar por sua cura e confiar o resultado oculto a Deus.