Yohanes Paulus II mempersembahkan ensiklik ini untuk peringatan dua puluh tahun Populorum Progressio karya Paulus VI, dengan membaca kembali ajarannya tentang pembangunan bangsa-bangsa di tengah perubahan keadaan pada akhir 1980-an. Ia memaparkan ajaran sosial Katolik sebagai ajaran yang berkesinambungan dalam prinsip-prinsipnya yang berlandaskan Injil, tetapi diperbarui dalam penerapannya, serta memandang pembangunan sebagai persoalan moral global, bukan semata-mata ekonomi. Kesenjangan yang melebar antara Utara dan Selatan, kemiskinan, pengangguran, utang internasional, sistem keuangan yang tidak adil, blok-blok ideologis, perlombaan senjata, pengungsi, terorisme, dan kebijakan kependudukan yang memaksa menyingkapkan kegagalan model-model kemajuan masa itu.

Pembangunan autentik mencakup manusia seutuhnya: dimensi material, budaya, politik, moral, dan rohani. Pembangunan ini menghormati hak asasi manusia, peruntukan universal harta benda, prakarsa pribadi, tanggung jawab bangsa, pengelolaan lingkungan yang bertanggung jawab, serta panggilan transenden umat manusia. Ensiklik ini mengidentifikasi keinginan akan keuntungan dan kehausan akan kuasa sebagai “struktur dosa”, yang diatasi melalui pertobatan serta solidaritas. Ensiklik ini menyerukan pilihan untuk mengutamakan orang miskin, pembaruan perdagangan dan lembaga keuangan internasional, kerja sama regional antarnegara berkembang, serta komitmen damai dari pribadi, keluarga, dan negara. Ekaristi memberi umat Kristiani kekuatan untuk perutusan ini, sementara upaya manusia menuju keadilan mengantisipasi Kerajaan Allah tanpa identik dengannya.