Agustinus berpendapat melawan Pelagius bahwa kodrat manusia dan kehendak bebas tidak dapat mencapai kebenaran hidup tanpa Kristus. Kodrat diciptakan baik, tetapi dosa asal telah melukai kehendak, sehingga umat manusia bergantung pada Kristus sebagai Tabib dan Pemberi Hidup. Rahmat merupakan kebutuhan yang tidak diperoleh karena jasa, baik bagi bayi maupun orang dewasa: rahmat mengampuni dosa yang lampau, menyembuhkan kehendak, mencegah dosa di kemudian hari, dan membenarkan. Karena itu, Agustinus menolak klaim bahwa mereka yang meninggal tanpa baptisan terluput dari penghukuman asal.

Kontroversi ini berpusat pada apakah kemampuan kodrati untuk menghindari dosa cukup untuk sungguh melakukannya. Agustinus menafsirkan perintah alkitabiah, pergulatan Paulus antara daging dan Roh, ajaran Yakobus tentang lidah, serta Doa Tuhan sebagai kesaksian bahwa pertolongan ilahi mutlak diperlukan. Daging menandakan keinginan dan perbuatan berdosa, bukan tubuh itu sendiri; kebutuhan kodrati seperti rasa lapar tidak berdosa, meskipun kelemahan dapat mengarahkannya kepada dosa. Ketaatan yang dimotivasi rasa takut di bawah hukum menjadi kebebasan kasih melalui Roh Kudus. Kesempurnaan hanya mungkin melalui Kristus, doa, dan rahmat, sedangkan umat beriman di dunia harus terus memohon baik pertolongan melawan godaan maupun pengampunan. Bahkan orang benar memerlukan kerendahan hati, dengan Santa Perawan Maria disebut sebagai pengecualian unik terhadap dosa manusia yang universal. Agustinus menutup dengan menyajikan katekese sebagai pembinaan dalam iman, perbuatan baik, peringatan, janji, rasa syukur, serta doa yang tekun: perintah Allah bukan sesuatu yang mustahil karena kasih, yang dicurahkan ke dalam hati oleh Roh, menjadikannya ringan.