Giovanni Paolo II dedica questa enciclica al ventesimo anniversario della Populorum progressio di Paolo VI, rileggendone l’insegnamento sullo sviluppo dei popoli nelle mutate condizioni della fine degli anni Ottanta. Presenta la dottrina sociale cattolica come continua nei suoi principi fondati sul Vangelo, ma rinnovata nella loro applicazione, e considera lo sviluppo una questione globale e morale, non soltanto economica. L’aumento delle disuguaglianze tra Nord e Sud, la povertà, la disoccupazione, il debito internazionale, i sistemi finanziari ingiusti, i blocchi ideologici, la corsa agli armamenti, i rifugiati, il terrorismo e le politiche demografiche coercitive rivelano i fallimenti dei modelli contemporanei di progresso.

Lo sviluppo autentico abbraccia l’intera persona nelle sue dimensioni materiale, culturale, politica, morale e spirituale. Rispetta i diritti umani, la destinazione universale dei beni, l’iniziativa personale, la responsabilità nazionale, la custodia dell’ambiente e la vocazione trascendente dell’umanità. L’enciclica identifica il desiderio di profitto e la sete di potere come «strutture di peccato», che si superano attraverso la conversione e la solidarietà. Chiede un’opzione preferenziale per i poveri, la riforma del commercio internazionale e delle istituzioni finanziarie, la cooperazione regionale tra i Paesi in via di sviluppo e l’impegno pacifico di individui, famiglie e Stati. L’Eucaristia dà ai cristiani la forza per questa missione, mentre gli sforzi umani per la giustizia anticipano il Regno senza identificarsi con esso.