Hermas reçoit des visions et des instructions de l'ange de la pénitence, qui l'appelle, lui et sa maison, à renoncer au désir mauvais, à la tromperie, à la calomnie, à la colère, au doute, au luxe et à l'impureté sexuelle. Les visions représentent l'Église sous les traits d'un édifice et les fidèles comme des arbres ou des branches de saule dont l'état spirituel est révélé par leur fécondité. La pénitence demeure possible, mais elle exige une conversion sincère, la persévérance et parfois la souffrance, plutôt qu'un simple regret.

Les commandements affirment la foi en l'unique Créateur, la véracité, la simplicité, l'aumône, la patience, la prière sans doute, le discernement entre l'ange de justice et l'ange d'iniquité, ainsi que la crainte de Dieu plutôt que la crainte du démon. Le mariage est traité avec une rigoureuse gravité morale : il faut se séparer d'une épouse adultère qui refuse de se repentir, mais le mari ne peut se remarier et doit l'accueillir de nouveau si elle fait pénitence. Les paraboles dépeignent les chrétiens comme des étrangers dont la véritable cité est à venir, invitant les riches à soutenir les pauvres, les fidèles à jeûner par une vie sainte, et tous ceux qui écoutent le message du Pasteur à prendre part à la pénitence et au salut.