Ambroise défend le pouvoir de l'Église de réconcilier les chrétiens ayant commis des péchés graves contre la prétention des novatiens selon laquelle les lapsi doivent demeurer définitivement exclus de la communion. La douceur, modelée sur l'humilité du Christ et sur le Bon Pasteur, est essentielle à la charge pastorale : une sévérité dépourvue de miséricorde éloigne les blessés et éteint l'espérance qui rend possible la pénitence. Le langage de l'Écriture sur le péché impardonnable, le reniement du Christ et le « péché qui mène à la mort » est interprété comme ouvrant la voie à l'intercession, en particulier celle des justes, et au pardon de ceux qui se repentent. Ambroise distingue l'apostasie volontaire du reniement sous la torture, comparant ce dernier à une captivité subie contre son gré.

Le pouvoir de lier et de délier de l'Église procède du Christ par l'Esprit Saint et se manifeste dans le baptême, l'imposition des mains et la pénitence. La discipline ecclésiastique peut séparer le pécheur grave de la communauté ou « livrer » la chair à une épreuve salutaire, mais son but demeure la purification et le relèvement, non la destruction. Les pécheurs repentants doivent être réaccueillis par les prières, les larmes et la charité de toute l'Église, tandis que la pénitence exige aussi la mortification de la convoitise, la garde des sens, la modestie et le rejet du luxe et de l'ivresse. Ambroise oppose constamment cet équilibre bienfaisant de correction et de miséricorde à l'orgueil et à l'exclusion propres aux novatiens.