Edward T. Oakes retrace l'histoire de la prédestination depuis la controverse augustinienne avec Pélage jusqu'au calvinisme, au puritanisme et à l'imaginaire religieux américain. L'affirmation doctrinale selon laquelle Dieu détermine le salut indépendamment de tout mérite humain engendre des tensions autour de la grâce, du libre arbitre, de la justice divine, de la damnation des nourrissons et du sort de ceux qui craignent de faire partie des réprouvés. Ses retombées pastorales comprennent l'angoisse, le désespoir, les déchirements confessionnels et, dans les cas extrêmes, le suicide ; les méthodistes et d'autres détracteurs la rejettent au profit de la liberté humaine et des bonnes œuvres.

Oakes examine ensuite l'influence paradoxale de cette doctrine sur la vie publique américaine. Si Jefferson et Adams s'opposent à la prédestination calviniste, son rejet des hiérarchies traditionnelles et de la médiation sacramentelle a néanmoins pu encourager l'individualisme démocratique, tandis que son éthique du travail rigoureux a été mise en relation avec le capitalisme. Le débat se poursuit chez les baptistes et les évangéliques contemporains, notamment W. A. Criswell, John R. Rice et Rick Warren. Contre les spéculations obsessionnelles sur l'élection, la seconde partie de l'article présente le salut comme communautaire et christocentrique, en s'appuyant sur Henri de Lubac, Benoît XVI, Thérèse de Lisieux et Karl Barth. La descente du Christ au plus profond du péché et de la mort révèle l'élection comme le « Oui » salvateur de Dieu ; le jugement est une rencontre purificatrice avec l'amour divin, et les croyants sont orientés vers la confiance, la solidarité, la vie sacramentelle et la sollicitude pour le salut d'autrui plutôt que vers l'angoisse quant à leur propre sort.