Agostino si appella a papa Bonifacio perché protegga il gregge di Cristo correggendo gli scritti pelagiani che mettono in pericolo i meno istruiti. Respinge l’accusa secondo cui l’insegnamento cattolico sarebbe manicheo: la creazione, il matrimonio, la procreazione, il libero arbitrio e la Legge sono buoni, ma il peccato di Adamo ha ferito la natura umana, rendendo gli uomini incapaci di vivere nella giustizia e nell’immortalità senza la grazia. La concupiscenza permane dopo il battesimo, ma non comporta colpa se non vi si acconsente, mentre il battesimo rimette la colpa ed è necessario anche ai bambini, i cui diversi destini sono addotti come prova del peccato originale e della gratuità della grazia.

Contro le affermazioni pelagiane secondo cui gli esseri umani possono iniziare e portare a compimento il bene con le proprie forze, Agostino sostiene che l’azione interiore di Dio precede ogni buona volontà, desiderio e opera, senza abolire l’autentica cooperazione umana. La Legge rivela il peccato; lo Spirito rende possibile l’obbedienza. I santi dell’Antico Testamento furono salvati mediante la fede in Cristo, e i riferimenti scritturistici al suo «peccato» indicano il suo sacrificio, non una sua condizione peccaminosa; nessun credente raggiunge la perfetta immunità dal peccato prima della risurrezione. Richiamandosi a Cipriano e Ambrogio come testimoni dell’antica fede della Chiesa, Agostino difende la preghiera continua, la confessione e la dipendenza dal perdono. Presenta la dottrina cattolica come una via mediana tra il disprezzo manicheo della natura e la negazione pelagiana del peccato originale e della necessità della grazia di Cristo, e sostiene che i vescovi possono condannare localmente un’eresia senza un sinodo universale.