João Paulo II apresenta Cristo como a resposta definitiva às perguntas da humanidade sobre o bem, o mal, o sentido e a salvação, e a vida moral cristã como a liberdade daqueles que vivem na verdade. A pergunta do jovem rico introduz uma exposição que une o Decálogo e a lei natural às Bem-aventuranças, à perfeição e à comunhão com Cristo. Deus é a fonte da bondade; o amor a Deus torna-se necessariamente amor concreto ao próximo. A graça, o Espírito Santo, o Batismo e a Eucaristia tornam possível a obediência fiel, enquanto o Magistério da Igreja preserva e interpreta a verdade moral. Contra o relativismo e as concepções autônomas da consciência, a encíclica ensina que a lei natural participa da lei eterna de Deus, que os atos corpóreos têm significado moral e que os preceitos negativos proíbem atos intrinsecamente maus sem exceção.

A consciência aplica a lei objetiva, mas não a cria: a busca sincera da verdade é fundamental, a ignorância invencível pode atenuar a culpabilidade, e a negligência ou o pecado habitual podem deformar o julgamento. A rejeição da teoria da "opção fundamental" sustenta que atos graves e deliberados podem constituir pecado mortal e não podem ser justificados por intenção, circunstâncias ou consequências. Normas universais condenam a fraude, o furto, os salários injustos, a exploração e os abusos de poder, alertando que a democracia sem verdade pode tornar-se totalitária. Os teólogos devem servir à Sagrada Escritura, à Tradição e ao Magistério, em vez de reduzir a doutrina a opinião; os bispos devem ensinar, guardar os fiéis, administrar os sacramentos e assegurar que as instituições católicas preservem sua missão. O apelo final confia a busca da santidade a Maria, Mãe de Misericórdia.