Agostino sostiene, contro Pelagio, che la natura umana e il libero arbitrio non possono raggiungere la giustizia senza Cristo. La natura è stata creata buona, ma il peccato originale ha ferito la volontà, rendendo l’umanità dipendente da Cristo come Medico e Vivificatore. La grazia, non meritata, è necessaria sia per i bambini sia per gli adulti: perdona i peccati passati, guarisce la volontà, previene il peccato futuro e giustifica. Agostino respinge pertanto l’affermazione secondo cui coloro che muoiono senza battesimo sfuggirebbero alla condanna originale.

La controversia verte sulla questione se la capacità naturale di evitare il peccato sia sufficiente a evitarlo effettivamente. Agostino interpreta i comandamenti biblici, la lotta paolina tra carne e Spirito, l’insegnamento di Giacomo sulla lingua e il Padre nostro come testimonianze dell’indispensabilità dell’aiuto divino. La carne indica i desideri e le opere peccaminose, non il corpo in sé; i bisogni naturali, come la fame, non sono peccaminosi, sebbene la debolezza possa orientarli verso il peccato. L’obbedienza motivata dal timore sotto la legge diventa, mediante lo Spirito Santo, la libertà dell’amore. La perfezione è possibile soltanto attraverso Cristo, la preghiera e la grazia, mentre i credenti sulla terra devono continuare a chiedere sia l’aiuto contro la tentazione sia il perdono. Anche i giusti hanno bisogno di umiltà, e la beata Vergine Maria è indicata come l’unica eccezione all’universalità del peccato umano. Agostino conclude presentando la catechesi come una formazione che comprende fede, opere buone, ammonimenti, promesse, gratitudine e preghiera perseverante: i comandamenti di Dio non sono impossibili, perché l’amore, riversato nel cuore dallo Spirito, li rende leggeri.