João Paulo II dedica esta encíclica ao vigésimo aniversário da Populorum Progressio de Paulo VI, relendo seu ensinamento sobre o desenvolvimento dos povos em meio às novas condições do final dos anos 1980. Apresenta a doutrina social católica como contínua em seus princípios fundamentados no Evangelho, embora renovada em sua aplicação, e aborda o desenvolvimento como uma questão moral e global, e não meramente econômica. A crescente desigualdade entre o Norte e o Sul, a pobreza, o desemprego, a dívida externa internacional, os sistemas financeiros injustos, os blocos ideológicos, a corrida armamentista, os refugiados, o terrorismo e as políticas coercitivas de controle populacional revelam as falhas dos modelos contemporâneos de progresso.

O autêntico desenvolvimento abrange a pessoa humana em sua totalidade: material, cultural, política, moral e espiritual. Respeita os direitos humanos, a destinação universal dos bens, a iniciativa individual, a responsabilidade nacional, o cuidado com o meio ambiente e a vocação transcendente da humanidade. A encíclica identifica o afã do lucro e a sede de poder como «estruturas de pecado», superadas pela conversão e pela solidariedade. Reivindica uma opção preferencial pelos pobres, a reforma do comércio internacional e dos organismos financeiros, a cooperação regional entre as nações em desenvolvimento e o compromisso pacífico de indivíduos, famílias e Estados. A Eucaristia fortalece os cristãos para essa missão, enquanto os esforços humanos pela justiça antecipam o Reino, sem se identificarem com ele.